说起来也是内疚不已，那年元宵若非被几个狐朋狗党撺掇着喝酒，他也不会放任纪雨宁一个人在灯会上瞎逛，以致被人牙子掳去。
    还记得听闻消息时，家中是如何慌乱，他跪在地上，狠狠打了自己十来个耳光，打得口角流血，若雨宁出事，他怎么也不能原谅自己。幸好，一夜之后，妹妹还是回来了，虽然鬓发有些微乱，衣衫仍是整整齐齐的。
    家里人都不敢多问，一个未婚女子彻夜未归，等同于清白已失，无论她再怎么为自己辩驳，别人也不会相信的。
    纪凌峰起初倒存了一丝侥幸，直到纪雨宁苍白着脸请他去药铺里抓剂牛膝时，他才知道，大祸确已铸成。
    在纪雨宁的催促下，一家人草草搬走，路上遇到进京赶考的李肃和他老娘，纪老爷当家立断，将女儿许配给他，又出资供他求学，当时倒没指望他日后光宗耀祖，只当结一线善缘，为雨宁求个归宿便是，哪晓得……人心难料啊。
    提到往事，纪凌峰又哭又笑，状若癫狂，“陛下您说，我妹妹是不是很傻？”
    楚珩沉默片刻，轻轻点头，“是。”
    然而他更傻。早知纪雨宁如此决绝，当初他怎么都要留下她才是，怎能放任她离开呢？
    某种意义上，纪雨宁的不幸也是他造成的，他们在错误的时间遇上了对的人，因此造就了六年的遗憾。
    幸好，他们还有以后。余生，他再不会放开她的手。
    楚珩长吁口气，看着醉成烂泥般、仍在喃喃呓语的大舅子，待要命人倒醒酒茶来，郭胜蹑手蹑脚地走近：
    “陛下，李大人来了。”
    第59章 .  师徒   阿忻小小年纪就这般本事，长大了……
    李肃其实一直在注意纪家动静, 尽管两边已不再是亲家，但不知怎的，他就是没法视若无睹。
    以前还没觉得如何, 甚至嫌弃纪家一介商贾辱没门楣, 但, 如今眼看着纪雨宁被皇帝接进宫去，纪家也跟着水涨船高, 李肃心里着实不是滋味。
    尤其纪凌峰每每见到他都是一副小人得志模样，穆氏更是个嘴敞的, 恨不得把那点事嚷嚷得天下人都知道，李肃反而怕了这家子, 从此见面都得躲着走——他一个上官竟会害怕庶民，说出去谁都不会相信。
    其实官场上的同僚都极有默契地不再提起，一来是忌惮皇帝，二来，李肃为人也颇周到，不肯落了他的面子, 但, 这些人饱含同情的眼色更叫他受不住——他宁愿这些人仍和往常一样噱笑打趣，而非现在, 行动都得顾忌他的面子，这不更提醒他被人戴绿帽子么？
    他还不能装作介怀，说起来是光明正大和离过的, 男婚女嫁，份属应当，但，李肃心里总梗着根刺。
    最近打听得纪家来了稀客, 他一猜就知道是皇帝微服出巡，纪家无甚远亲，除了宫里最尊贵的那位，还能有谁？
    李肃心里便跟猫抓似的，他知晓自己不该去打搅那家子的其乐融融，但有些事却不吐不快，因此还是换上最好的服饰躬身前来。
    他预感到皇帝会将他拒之门外，出乎意外的是，皇帝说的却是请进。
    李肃在外磕完了头，心神不定地进屋，入目便是一对花纹精致的靴角。他识得纪雨宁的手艺，却想不到皇帝身上的一针一线都由她亲手织就——曾经，这是独属于他的殊荣。
    楚珩淡淡道：“平身罢。”
    李肃方敢抬头，虽然已听阮眉讲述过那番猜测，可当此刻正视天颜时，方知所言非虚。
    原来在半年前那个茶寮里，他并未认错，纪雨宁与皇帝亦非在石家宴会上初遇——他们早就结识了。
    此刻说什么都晚了，李肃只觉舌尖上一点微微的苦漫上来，直到整个口腔都是苦涩，“臣久仰陛下威仪，如今方得一见，荣幸之至。”
    若是寻常官家，他或许还敢开口质问，对上皇帝又能怎么样？
    楚珩瞬也不瞬地望着他，“朕知爱卿心中疑窦，不妨坦言告知，淑妃与你和离之前，朕虽仰慕其丰仪，却并未有过逾越之举。”
    李肃唯有深深垂头，此时说这些还有何益？纵使他半信半疑，纪雨宁也已经是别人掌中之物了。
    楚珩冷笑道：“爱卿或许不忿，以为朕靠权利压迫，才掠美于前。不妨实话告诉，纵使朕未曾露面，淑妃也定不会与你长相厮守。你扪心自问，淑妃在李家过的什么日子，你们李氏，可曾给过她一丝一毫的温情与好处？”
    “婚姻婚姻，当结两姓之好。不管淑妃闺中有何错处，她自嫁与你之后，事事以你为先，不曾有片刻私心，可你是怎么待她的？一味愚孝，任由婆母凌虐其下，连妯娌都无力约束，这倒罢了，还搜罗妻子的嫁妆在外豢养外室，朕听闻李氏族规，四十无子方可纳妾，莫非你竟忘了不成？”
    李肃只觉额头冷汗浸浸，没想到皇帝对李家的事打听得如此清楚，那批贿赂的事莫非也知道了？
    他哪里敢辩驳，唯有磕头如捣蒜，口口声声道：“臣知罪。”
    其实不少人家都有类似的规训，但多是形同虚设，该纳妾的一样不少，只要打着繁盛子嗣的名头，旁人亦不好指摘什么。
    若非要为纪雨宁出气，楚珩是不会单挑出这点的，此时就见他轻哼一声，“身为男子，无顶天立地之能，却要靠女子变卖嫁妆养活，你自己说说，朕要你这样的臣下有何用？”
    李肃总算听出皇帝言外之意，原是为纪雨宁讨公道来了，本以为纪雨宁带走了那批珍宝，跟自己该是两清，可看皇帝这不依不饶的架势，恐怕还不算完。
    李肃便讪讪道：“臣先前……确实向淑妃娘娘借了一批款子，因事出匆忙，未来得及立字据，一时竟浑忘了，如今淑妃蒙幸进宫，臣理当为其添妆才是。”
    果见皇帝面容稍霁，吩咐随侍太监，“取笔墨来。”
    李肃这回可真正自己挖坑给自己跳，骑虎难下，他其实早忘记纪雨宁进门时带了多少陪嫁，可看皇帝意思，若是太小气肯定不饶的，只得照纪家如今的生意情况，估计取了一个约数，在白纸上写下五万银——这已是他全部能拿出来的家底了。
    皇帝仿佛仍有些不满意似的，亏得郭胜帮忙说了几句情，这才勉为其难道：“罢了，朕给你机会，只是今年的俸禄你也不必领了，只当是利息罢。”
    郭胜催促道：“大人，还不快谢恩哪！”
    李肃并不知主仆俩一个唱红脸一个唱白脸，故意让他往陷阱里跳，还当这人真心帮自己说话，遂恭恭敬敬磕了几个响头，感恩戴德道：“谢主隆恩。”
    楚珩办完这件事便懒得再理人，哪知姓李的仍赖着不走，他难免有些烦躁，“还有何事？”
    李肃大着胆子道：“臣颇为想念临清水土，不知陛下能否……”
    这是想主动放外任的意思。
    楚珩懒懒摆手，“爱卿学识渊博，对朝中多有裨益，朕又哪里舍得放你离开？明年再说罢。”
    李肃松了口气，他故意试探皇帝心意，好在皇帝并不打算刁难自己——京官当然比地方官舒服，前途也更广。
    皇帝爱惜名声，自不可能在男女之事上惹人口舌。
    但，兴许皇帝不过是想在眼皮底下牢牢盯紧自己，这种时刻担心会身陷囹圄的处境，也未必好过多少就是了。想到此处，李肃又不免忧心忡忡起来。
    楚珩借口喝茶，掩去嘴角的一抹冷嘲。他固然有一千种法子可以置此人于死地，但，那未免太痛快了些，比起干脆利落的死，不若让他提心吊胆地苟活，如此，才是对这类鼠辈最好的惩罚。
    看皇帝没有继续谈话的意思，李肃便知趣告退，哪知纪雨宁正好于此时回来，双方打了个照面，李肃躲躲闪闪的道：“微臣叩见淑妃娘娘。”
    曾经在她面前颐指气使的人，如今倒落得这般田地。纪雨宁原以为自己该是快慰的，此刻却发觉出奇地平静——原来她对李肃根本已毫无感情。
    连恨都不必有。
    纪雨宁轻轻一点头，便站到皇帝跟前去，跟他说起今日铺子里的见闻。
    皇帝安静地听着，时不时打一两句岔，就好像一对寻常夫妻般，无话不谈。
    彼此的心耳意神都牵挂在对方身上。
    纪雨宁也会有这般小女人的情态，是他始料未及的，两人并没有太亲密的举动，落在李肃眼中却分外刺心。这等触手可及的幸福，原本他可以轻易拥有，但……却是他亲手放弃了。
    脚下忽然趔趄，仿佛踢到了一块坚硬的石子，趾尖钻心般疼。他眼眶不自觉地潮润起来，怕被人瞧见引来耻笑，忙掩面匆匆离去。
    等他去后，楚珩方命郭胜拿来那张借据，展示今日的成绩——其实他本来没打算为难姓李的，谁知对方偏要送上门来，不宰他一顿都说不过去。
    纪雨宁看到上面金额，不禁失笑：“五万银子，这是他和您说的？”
    当初嫁妆也就两万银子，这都翻倍还不止了。
    楚珩撒谎撒得面不红心不跳，“他说是利息，朕总得承他这个情。”
    纪雨宁只好恭敬不如从命，忽然想起她私自偷运出来的那批珍宝，如此一来，李家非被她弄得倾家荡产不可了。
    当然她是不可能再还回去的，那样岂非承认是自己所为？只低首把这事对皇帝说了一遍，请他收归国库，如此她才不辱没良心。
    楚珩沉吟道：“那就拿去赈灾吧，正好今年西南水患，取之于民，用之于民，也不枉他辛苦搜罗一场。”
    纪雨宁忍笑答应，心想皇帝的口齿也是顶促狭的，嘲讽人还得把人夸出花来，这话李肃听见不得气死？
    当然他是不敢气的，皇帝不计较他收受贿赂的事，已然是法外开恩，再不知足就真欠教育了。
    至于那五万两面额的大票子，李肃一时肯定还不出来，纪雨宁也不着急，如今我为刀俎人为鱼肉，有他们着急的时候。
    此时此刻，才真正舒心畅意了。
    *
    在纪家住了两三天，楚珩便吩咐郭胜备车，准备返程。实在宫里催得急，年关将至，哪里都离不了人。
    纪雨宁本来想多陪陪兄嫂的，可看到皇帝那双湿漉漉的眼，忽然间就于心不忍起来——虽然她知道这绝对是耍了手段的缘故。
    方才她就见皇帝使劲往嘴里塞了两颗麻椒呢，不辣出眼泪才怪。
    纪家两口子虽仍旧恋恋不舍，可也不好强留，只叮嘱以后常来玩便是。穆氏不改朴素本色，这回送了好几坛自制的腌菜，有干萝卜脆豇豆等等，虽然皇帝不爱这些，也只好勉为其难收下——没准太后会喜欢，她老人家最爱吃粥的。
    纪雨宁庆幸宾主尽欢，兄嫂也都知趣都没提别的，她本来以为穆氏会趁机要官——虽然皇帝不见得会拒绝，可这么打蛇随棍上总是不妥。
    其实穆氏倒不是谦虚，她只是对朝中官职一窍不通，脑海里顶天就是到时候花钱给丈夫捐个员外，这一点，纪雨宁还是肯帮忙的。
    马车架好了，纪雨宁发觉不见了楚忻踪影，耐心到前庭后院搜寻一番，才知她是被两个小萝卜头给绊住了，纪雨宁的两个侄儿少见世面，还是头一遭见到如此美若天仙的姑娘——楚忻虽然年纪尚小，五官轮廓已出落得相当标志，锦衣玉服，打扮得干干净净的，那两个还在流鼻涕的小子自然将之奉若神祇。
    楚珩感叹道：“阿忻小小年纪就这般本事，长大了还得了？”
    放在平时纪雨宁会觉得他夸张，但这回还真有几分道理。那两个小子一向顽劣，连穆氏的话不肯听的，却肯乖乖跟楚忻背诗，还把平时玩的玩具都送给她。小姑娘也尽显大姐头风范，“纳贡”之后，便认真充当起私塾先生的职分，小鬼们跟着她都学会认字了。
    难怪这会子舍不得她离开。
    皇帝叹道：“也只有小孩子心性单纯才会如此，再大些就不会了，朕记得十岁那年太傅辞官回乡，朕高兴得放了一挂鞭炮呢。”
    纪雨宁：……这口气还挺骄傲的呀。
    第60章 .  除夕   两边的战火骤然熄灭。
    李肃回到家中, 只见阮眉披着件厚实的羊绒斗篷，正在院中捣年糕，一时间倒有点恍惚, 还以为是纪雨宁在时。
    纪雨宁从前每逢年节都爱弄这些吃食, 年糕、饺子、汤圆等等, 哪怕他远去临清的那几年，她也不曾懈怠, 依旧会准备的好好的，再大包小包寄来——这些唾手可得的东西, 如今看来却弥足珍贵。
    纪雨宁人虽然离开，她的习惯却依然留驻。
    李肃心中忽然多了丝温情, 上前为阮眉掸了掸斗篷上的雪珠子，“今日天色不好，改天再做吧。”
    阮眉摇摇头，“这糯米粉隔夜会变硬的，明天就不好吃了。”
    李肃失笑，“这是谁告诉你的？”
    以前也不见她精于庖厨之道。
    阮眉天真地道：“夫人哪。”
    她刚来那阵子, 看纪雨宁将家务打理得井井有条, 简直佩服得不得了，因此有事没事都跑去点卯, 纪雨宁也不吝赐教，所知所学都倾囊相授，连家里每个人的口味都告诉得清清楚楚。阮眉虽还达不到熟记于心的境界, 可也慢慢历练着来。
    李肃听罢不由得沉默，“她在这些事上向来最肯用心的。”
    有些事只有失去才知道珍惜，纪雨宁去后这几个月，不是没找媒人说亲, 可挑去挑去，总找不到合适的，不是脾气太过娇蛮，就是手脚过于粗笨，更甚者相貌欠佳——都说娶妻娶贤，可也得拿得出手不是？
    大抵是回忆过于美化，如今想来，只有纪雨宁是桩桩件件都挑不出错的，可惜物是人非，悔之晚矣。