太彬祭祖省亲的队伍到了登州府，张把总联络当地官员开路随行。一行人又走了两日，到了袁勉往契霞县分道而行的地方。昨日，罗太彬同他说离乡前自己最爱那口清蒸鲈鱼，过了这些年还是念念不忘。他想去当地有名的寻香楼，再尝一尝旧时滋味。
    袁勉听完心中有许多顾忌，只能温言回绝道：“以太彬今日之尊，膳食需得慎之又慎。若请不相熟的外厨，怕是不妥当。”
    罗太彬叹了口气，半响落寞怅然的感慨道：“本宫十七岁离家，总算熬到回乡的恩典。不想这里，也寻不到几个相识的故旧呢。寻香楼做鱼的手艺世代相传，滋味独特得很。本宫如今也就念着这一口鲜，可惜终究只能是遗憾呢。”
    袁勉最是吃软不吃硬，听到这番话，心中倒不忍再拒。少小离家，如今归乡不过是念着那一口鱼鲜，何不成全了这桩心事。
    “太彬若真念那一口鲜，倒不必去酒楼。不若请来酒楼的厨子，到府里来烹饪还便宜些。此事容属下同张把总商量一番。这一路辛苦，太彬先回房歇着吧。”
    “那便有劳袁卫呢。”
    待袁勉和张把总料理周全，罗太彬请外厨的一应事务之后。他不再耽搁，换了一身女装快马奔到契霞县。
    袁勉早打听过薛微的长姐薛晋葵，在县里大户秦家做家塾蒙师。他到了秦府，轻扣府门对探出头来的小厮道：“听闻薛晋葵先生在贵府上做蒙师，在下是她旧友。可否，请人出来出来一叙？”
    “你找薛蒙师？”那婢子见他面孔生的很，审慎的打量一番问道：“那你报上姓名，我去帮你传个话儿。”
    袁勉知道是来对地方了，他翻身下马略一思索：“你只告诉她阿微二字，她自然会出来的。”
    果然不到一盏茶的功夫，从府门内走出一位身着圆领月白暗花纱比甲，雅致文气的女子。她到袁勉面前，不解的问道：“你是何人？怎知我阿弟名讳？”
    袁勉将薛微前些日传给他的信，递予薛晋葵道：“你且看看这个，不会不认得吧！”
    “你是从童府来的？”薛晋葵许久没得二弟消息，她拆开信快速阅完欣喜道：“还劳烦你同在下一道归家。家父若得了微儿的讯，必定欣喜。我这就同秦家请半天假，你要不进去等等。”
    “不必，我就在此处等候。”
    不多时，薛晋葵拿着书箧迎了出来。秦家听说她有贵客来拜访，遣了家中的马车和马夫送两人归家。
    “秦家听说我有急事要走，特地备了马车送我。你的马，我已让何管家帮忙牵去养一日。”
    袁勉听着这番安排还算妥帖，没再犹豫随着薛晋葵上了马车。
    到马车上坐定后，袁勉便从怀中拿出凤形佩玉道：“你可识得这个？”αΙzんα⒩sんù.ⅭΘⅯ(aizhanshu.com)
    薛晋葵定定的凝视着袁勉掌中的那块佩玉，忆起往事不禁眼眶微红。当年她在滁州任通判，遇到了还是太女的尹竺偲奉命巡查。她看着太女除恶霸，平粮价，一心为民着实感佩。
    而后那封告发官员，贪污修筑河道饷银的密函。既是薛晋葵本意，亦是有人拿着这块凤形佩玉暗中授意。不料上奏密函中途被拦截，令她身陷囹圄。
    接着便是如噩梦般的遭遇，在堂上被打了杀威棒，回到牢房，继续挨其他犯人的“教训”。日日吃的都是发馊饭菜，还有那没完没了的提审。她从开始的坚定，到后来被折磨得几近奔溃想要自尽。就这样熬过了半个月，她在一次提审后被牢头带去了单独的牢房。
    至于颜家让弟弟偷盗密函的事情，她还是出狱之后方才得知。
    权力争斗何其残酷，她当初只凭着一腔热血闷头冲锋，结果遍体鳞伤。如今热血耗尽，她只想余生守着父母和夫郎女儿安稳度日。
    “草民已无心宦海入仕，只想在双亲膝下进孝。承蒙今上错爱，还请公子将配玉代为归还。”
    袁勉见薛晋葵这幅与世无争，锐气不在的模样思忖了片刻：“你的心思我自然回去禀明，但这块佩玉你还是先收好。它平日里自是用不着，可若哪一日遇到大事，你自拿着它去童府或拱卫司，倒算事信物了。”
    薛晋葵没再做推辞，拿出帕子将佩玉小心包裹而后放到书箧中。
    石子路上颠簸，袁勉正撩帘向外头看去，突然想起之前与薛微闲谈时，提起过他的贴身小厮韬儿，亦是担心惦念的很。
    “那韬儿现在到哪里呢？”
    “去年薛榕出阁了，对方是县里一家姓丁做布匹生意的富户丁家的三小姐。韬儿算是薛榕的陪侍，听说上个月刚有了身子。”
    “他离开童府后薛微心里一直惦念着，人平安就好。”
    马车缓缓行至一处青砖灰瓦的宅院，同车夫告别后薛晋葵带袁勉推门而入。薛家二老正逗着小孙女乐享天伦，见长女带着位陌生女子进门眼带疑惑着。只听袁勉欠身轻躬，主动表明身份：“在下是跟在童家大小姐身边办差的御卫，只为行事方便才扮作女装。这次也是薛微，让在下来探望二老。”
    “微儿”仇氏听到儿子姓名，眼圈顿时一红哽咽道：“微儿，他可还好？”
    薛晋葵从书箧拿出信件，递予双亲劝慰道：“爹你莫要伤心，微儿在童家过的不错。这是微儿拖袁卫给家里带的信。”童老双手微颤接过信来，同仇氏一道展开阅后直拍手。又赶忙让薛晋葵去丁宅传信，让薛榕和他妻主都过来聚一聚。
    “好。”
    一番互相招呼后，薛晋葵又让自己的正侍向氏带袁勉去梳洗一番，换了套男装。及至傍晚，薛家为袁勉备了一桌农家风味的丰盛菜肴。她们围桌而坐，在这山水田园间吃的真真是平和欢乐。
    饭后，向氏端出一盘切开的果子放到袁勉手边：“这是契霞苹果，又脆又甜还汁多。这边老少没人不爱的，你多尝尝。”
    几个男眷一起吃完，向氏又拿出一个簸箩来，袁勉五指一张将一物握于掌中问道：“这是何物？”
    “米袋啊，拿旧年的陈米晒干缝在口袋里。榕儿弟弟怕你呆着无趣，说要拿这个来陪你作个乐子。”向氏说着又转头对榕儿道：“玩归玩，可不许真将客人砸痛闯祸。”
    “知道了姐夫，你去忙吧！”
    向氏点点头，同袁勉又说笑几句便去忙着料理其它家务。
    薛榕也从簸箩里挑出一个米袋，放在掌中抛起把玩：“我自小就和姐姐哥哥们在院子里玩这个，拿米袋互掷。贵客要不也来试上一试，可好玩呢！”
    两人说着就互相投掷起来，只是袁勉初次掷弄不清楚方向力道给抛歪了。倒是薛榕作为多年老手，那米包从他手中飞出常常能砸到袁勉手臂上、大腿上。两人接连或从簸箩里，或从地上拾起米袋互相投掷。
    “哈哈，砸到你了！”袁勉好歹是练过武的，没多一会儿便占据了上风。薛榕也不示弱，手脚灵活的躲避反击。
    嬉戏笑闹了好一阵，直到薛榕气喘吁吁地认输。
    “不玩了，休战、休战……”薛榕见丁茂乔来了躲到她身后，摇着她的手臂寻求庇护。
    “你还真会耍赖，刚才砸了我那么多次怎么不叫停。这会儿疼到自己身上就不玩呢，你啊以前在家里是不是也这么对阿微的。”
    “你说二哥哥啊，他待我可是最好的！”薛榕说起薛微也是眼睛一亮，他与这个哥哥只差两岁，出阁前也是相伴最多的：“有一次我和他掷米包。我如何都掷不到他，都给气哭了。”
    “然后他为了哄你，站着不动让你掷？”袁勉故意逗笑，哪知薛榕从妻主身后跳出来反驳道：”才不是，哥哥准头可好的紧。他教我投掷时如何集中精力，不为虚影所惑。如何手腕使力，控制米包掷出去的方位。他心思机敏的很，便是玩乐也比旁人厉害几分！“
    薛榕拉着丁茂乔坐到石凳上，滔滔不绝讲他同薛微的闺中乐事。他笑颜微仰，激动时还会手舞足蹈的比划一番，逗得两位看客时不时也被感染的前仰后合。
    原来，薛微在母家也曾是意气飞扬的少年郎。只是进了童府，被束缚的全无在闺阁时风采。他心里念着，这一趟回上京便能见到薛微呢。如今自己也算有了点出息，定要护着他让人少几分拘束多几分开怀。
    第二日，还是昨儿的车夫驾着马车来接薛晋葵。薛家母父领着向氏和薛晋葵的幼女，到门口为袁勉送别，只待马车走远才回宅院。
    马车内袁勉犹豫了片刻，还是开口道：“若是阿微想回家来，不知薛姐姐可能好好待他？”
    “那童家二小姐带着微儿回家探亲，我这个做姐姐的自然热情相迎。”
    “若是他一人归家，吃穿用度全由自己料理。如此……你们可愿接纳？”
    “男子出了阁自然同妻主在一处，你这是在咒我弟弟被休弃？”薛晋葵挑眉微怔，不甚明白袁勉话中含义。
    “我并无恶意，只有一问。”袁勉忙解释道：“阿微若在童家度日惨淡，薛家能否接纳他。让他自己，闯出一片天地来。”
    “男子如何闯出天地？”薛晋葵讶然面前此人，怎会有如此离经叛道的想法？她的语气骤然严肃：“微儿那性子怕是没讨到妻主独宠，要耍些小脾气。童家高门贵邸规矩森严，对内眷自然约束些。
    但你跟在童将军身边的，知道她是何等人物。她于国于家，可谓忠义都全尽了。微儿能到这样的大户人家做侧室，已是莫大的福气。他当静心守矩、孝顺婆公，伺候妻主为妻家早日开枝散叶。怎可不如意，便想着回母家？”
    袁勉听出她话里全是闺训礼教那一套，对弟弟处境漠不关心。更不能体谅薛微做大户人家侧夫的不易。他颇有些失望，阴阳怪气回了句：“是，阿微就该做小伏低，挨打挨罚也该受着谢恩才对！”
    “我知道你这话带着气儿，是为微儿打抱不平。可既出了阁，他便是童家的人。独自归家于他的名声有损不说，薛家虽是小门第却一样要被人笑话。若是连童家都呆不住，他便是合离又能再配甚么样的好姻缘？”
    袁勉不愿再与她争辩，独自思忖着男子在家中被教育的温柔顺从，只为家里留个教养好的名声。出阁后母家便难做依靠，只能在后宅那方寸之地勾心斗角、笼络人心以博得妻主宠爱。心甘情愿的做一辈子附属。
    可男子为何一定要如此，便不能自立自强，寻一番自己的天地吗？
    直到分别之时，袁勉越发心疼薛微誓要护住他。只拱手对薛晋葵言道：“薛家大姐若有反悔，只管拿了佩玉去拱卫司找指挥使。至于我与薛微情同兄弟，定然会照拂好他。”
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